In 490 v.C. vochten de Grieken een oorlog uit met de Perzen in de kustvlakte van Marathon, ten noord-oosten van Athene. Na de overwinning van de Grieken liep een Athener, zo gaat het verhaal, met zijn zware wapenuitrusting nog naar Athene, 42 km verderop. Toen hij aankwam, was de man zo vermoeid dat hij na het gelukkige nieuws te hebben gemeld prompt dood viel.

Meer dan zes eeuwen na de slag maakte de legendevorming de prestatie nog indrukwekkender. Toen werd de ongelukkige boodschapper geïdentificeerd met Philippides , een boodschapper die vóór de slag al van Athene naar Sparta (220 km) was gelopen.

Bij de eerste moderne Olympische spelen van Athene in 1896 werd de tocht van Marathon naar Athene overgedaan in competitievorm. Dit werd aan Pierre de Coubertin voorgesteld door Michel Bréal, een klassiek filoloog. De wedstrijd werd gewonnen door een Griek, Louis Spiridon. Deze eerste marathon groeide uit tot een vast onderdeel van de moderne Olympische spelen en een sport op zich.